Carlo Sangalli è nato a Porlezza (Como) ed è laureato in giurisprudenza.

Nel 1973 entra a far parte del Consiglio Direttivo dell'Unione del Commercio del Turismo dei Servizi e delle Professioni della Provincia di Milano.

Ha ricoperto la carica di Parlamentare dal 1968 al 1992.

Ha ricoperto la carica di  Presidente della Camera di Commercio Industria Artigianato e Agricoltura di Milano dal 1997 al 2017.

Dal 1995 è Presidente dell'Unione del Commercio del Turismo dei Servizi e delle Professioni della Provincia di Milano e dal 1996 di Confcommercio Imprese per l'Italia Lombardia.

Dall'aprile 1998 all'aprile 2019 è stato Vice Presidente della Fondazione Cariplo.

Dal 12 agosto 2004 al dicembre 2009 è stato Vice Presidente di Fiera Milano S.p.A.

Il 10 febbraio 2006 ha assunto la Presidenza di Confcommercio-Imprese per l'Italia. Il 15 luglio 2020 è stato riconfermato all'unanimità.

Dal 20 luglio 2016 al 18 dicembre 2018 è stato Presidente di Infocamere.

Dal 4 luglio 2018 al 20 luglio 2021 è stato Presidente di Unioncamere.

Da luglio a dicembre 2019 è stato Presidente di turno di Rete Imprese Italia, l'Associazione unitaria delle cinque principali organizzazioni di rappresentanza delle piccole e medie imprese e dell'impresa diffusa (Casartigiani, Cna, Confartigianato Imprese, Confcommercio-Imprese per l'Italia e Confesercenti), incarico già ricoperto da luglio a dicembre 2017, da luglio a dicembre 2015, da gennaio a luglio 2013 e da maggio a dicembre 2010. 

Da settembre 2017 è Presidente della Camera di Commercio di Milano, Monza Brianza e Lodi.

Da luglio 2019 è Presidente dell'Associazione Nazionale 50&Più.